반려견 뇌, 사람의 웃음·분노·공포까지 구별

반려견이 사람의 얼굴에서 행복과 분노, 공포, 슬픔을 구별하고, 부정적인 감정도 각각 다른 신호로 처리할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 오스트리아 빈대학교 연구진은 11일(현지시간) 사람의 표정을 본 반려견에게서 감정별로 서로 다른 뇌 활동 패턴이 나타났다고 발표했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘아이사이언스’에 실렸다.

연구진은 먼저 반려견 8마리에게 낯선 사람의 행복한 얼굴과 무표정한 얼굴 사진을 보여주면서 자기공명영상(MRI)으로 뇌를 촬영했다. 행복한 표정을 볼 때는 고차원적 인지 처리에 관여하는 측두피질에서 보상 처리를 담당하는 미상핵까지 이어지는 영역이 활성화됐다. 연구를 이끈 라우라 쿠아야 연구원은 미상핵의 반응이 사람의 행복한 얼굴에 정서적 의미가 있을 가능성을 보여준다고 평가했다.

연구진은 실험 대상을 반려견 12마리로 늘린 뒤 행복뿐 아니라 분노와 공포, 슬픔을 드러낸 얼굴 사진을 제시했다. 이어 기계학습 인공지능으로 뇌 활동 데이터를 분석한 결과, 행복한 얼굴에서는 앞선 실험과 마찬가지로 측두피질과 미상핵을 연결하는 부위가 활성화됐다. 공포와 분노, 슬픔을 볼 때도 뇌 활동이 서로 다르게 나타나 단순한 긍정·부정 구분을 넘어선 처리 가능성이 확인됐다.

개가 웃음이나 찡그림, 울음과 같은 사회적 신호에 민감하다는 사실은 알려져 있었지만, 감정 표현별 뇌 처리 방식은 구체적으로 규명되지 않았다. 연구진은 사람과 오랜 기간 공존하고 가축화되는 과정에서 개가 얼굴의 미세한 차이를 읽는 능력을 발달시켰을 가능성에 주목했다. 다만 이번 결과가 개가 인간과 동일하게 감정을 경험하거나 사람의 마음을 완전히 이해한다는 뜻은 아니라고 선을 그었다.