민주당 대표 경선, 지지층 밖 관심까지 확산

집권 1년 2개월을 맞은 더불어민주당 대표 경선이 이례적으로 높은 관심을 끌고 있다. 집권 2년 차에는 대통령과의 충돌을 줄이는 관리형 대표가 선호되는 경우가 많지만, 이번에는 김민석 후보와 정청래 후보가 치열하게 맞붙었다. 김 후보는 이재명 대통령의 선택을 받은 인물로 인식되고, 정 후보는 대통령과 경쟁할 수 있는 정치인이라는 이미지가 부각되면서 당 밖 지지층까지 경선을 주시하고 있다.

후보 선호도는 지지 정당과 대통령 국정운영 평가에 따라 뚜렷하게 갈렸다. 5일 조사에서 민주당 지지층은 김민석 51.1%, 정청래 31.4%를 기록했고, 7월 30일 조사에서도 각각 34%, 29%로 김 후보가 앞섰다. 국민의힘 지지층에서는 정 후보가 23.4%와 18%로, 각각 9.5%와 9%에 그친 김 후보보다 높았다. 대통령 국정운영을 긍정 평가한 응답자는 김 후보 51.6%, 정 후보 27.6%였지만, 부정 평가층에서는 정 후보가 29.8%로 김 후보의 6.6%를 크게 웃돌았다.

정 후보는 지난 1년간 여당의 강경 노선을 이끌며 국회 대립의 중심에 섰다는 평가를 받아 왔다. 이 같은 이미지가 보수층 일부에는 대통령과 충돌을 피하지 않을 인물이라는 기대감으로 작용했다. 국민의힘이 정부 견제 역할을 충분히 수행하지 못한다고 보는 유권자들이 정 후보에게 여당 내부의 견제 역할을 기대하는 양상이다. 반면 민주당 내부에서는 김 후보의 당선이 대통령의 당내 주도권 약화와 여권 핵심 간 정면충돌을 막는 안전장치라는 인식도 나타났다.

이 대통령은 취임 1주년에 당시 국무총리였던 김 후보에게 다른 역할이 적정하다는 뜻을 밝히며 당 복귀의 길을 열었다. 이후 당내에서는 이번 경선을 대통령에 대한 신임과 연결해 보는 시각이 형성됐다. 그러나 8월 17일 전당대회 뒤에도 부동산 정책을 둘러싼 여당 내 불만과 2028년 총선을 앞둔 이해관계 충돌이 이어질 가능성이 있다. 새 지도부 출범과 별개로 대통령의 국정 동력은 국민 지지에 달려 있어, 경선 이후에는 지지를 끌어낸 국정운영의 출발점을 다시 점검해야 한다는 과제가 남는다.