미 법무부, 엔비디아·그록 기술계약 반독점 조사

미국 법무부가 엔비디아와 인공지능 반도체 스타트업 그록의 기술 라이선스 계약을 둘러싼 반독점 조사를 진행 중이다. 쟁점은 양사가 기업 인수에 적용되는 심사를 피하기 위해 계약 형식을 활용했는지 여부다. 조사는 비공개로 이뤄지고 있으며, 현재까지 위법성 판단이나 제재 여부는 확정되지 않았다.

법무부는 지난해 12월 거래 발표 직후 엔비디아에 관련 자료 제출을 요구했다. 그록은 같은 달 말 자사의 추론 기술을 대상으로 약 200억달러 규모의 비독점 라이선스 계약을 엔비디아와 맺었다. 법인과 경영권은 그록에 남았지만 조나단 로스 창업자 겸 최고경영자와 써니 마드라 최고운영책임자 등 핵심 인력이 엔비디아로 자리를 옮겼다.

이번 계약은 핵심 인력과 지식재산권을 확보하면서 기업 자체는 인수하지 않는 구조라는 점에서 사실상 우회 인수라는 평가를 받아 왔다. 행정부 안에서는 소수 기업으로 AI 산업의 영향력이 집중되는 흐름에 대응하고, 이와 유사한 거래의 심사 강도를 높일 필요가 있는지를 두고 논의가 이어졌다. 핵심 자산이 빠져 사업 기반이 약화된 스타트업이 있는 반면 독립 경영을 유지하며 성장한 사례도 존재한다.

그록은 계약 뒤에도 클라우드 컴퓨팅 서비스를 판매하고 있으며, 지난달 약 3억5000만달러 규모의 투자 유치 라운드도 발표했다. 2016년 설립된 그록은 거래 전 기업가치가 70억달러 수준으로 평가됐고 삼성전자, 블랙록, 1789캐피털 등이 투자자로 이름을 올렸다. 조사에서 범법 행위가 확인되면 벌금이 부과될 수 있으나 거래 취소 요구 가능성은 낮게 거론된다. 반대로 법무부가 위법 행위를 찾지 못할 가능성도 남아 있다.