미국 핵심광물 전략에 떠오른 고려아연 제련사업

하워드 러트닉 미국 상무장관이 지난 7일 현지시간 워싱턴 D.C. 국무부에서 열린 원탁회의에서 고려아연의 74억 달러 규모 미국 핵심광물 제련 사업 ‘프로젝트 크루서블’을 주요 투자 사례로 제시했다. 도널드 트럼프 대통령과 광업계 관계자 200여 명이 참석한 자리에서 해당 사업은 미국 핵심광물 공급망 재건 구상의 한 축으로 다뤄졌다.

프로젝트 크루서블은 미국에서 핵심광물을 제련·정제하는 역량을 확보하고, 여러 광물을 한곳에서 생산하거나 회수하는 통합제련소를 구축하는 사업이다. 생산 예정인 12종의 비철금속과 반도체급 황산 가운데 11종은 미국 정부 지정 핵심광물이다. 아연·연·동·은과 안티모니·인듐·비스무트·텔루륨·팔라듐·갈륨·게르마늄이 포함되며, 반도체와 방위산업, 통신, 에너지 분야에 쓰인다.

미국은 다양한 광물자원을 보유했지만 채굴한 원료를 산업용 소재로 바꾸는 제련·정제 인프라가 상대적으로 부족한 상태다. 고려아연은 울산 온산제련소 등을 운영하면서 비철금속을 생산하고 제련 부산물에서 희소금속과 유가금속을 회수하는 기술을 축적했다. 미국에서는 기존 제련소와 광산을 토대로 ‘크루서블 징크’를 출범시켰으며, 현지 제련소 폰드장에 쌓인 부산물에서 핵심광물을 회수하는 사업도 추진하고 있다.

미국 정부는 프로젝트 크루서블을 한국 기업 주도 사업 중 처음으로 대형 인프라 인허가 신속처리 제도인 ‘FAST-41’ 대상으로 지정했고, 연방정부도 투자자로 참여하고 있다. 러트닉 장관은 첨단 제조업과 인공지능, 반도체, 에너지, 국방 경쟁력을 위해 채굴부터 가공·정제, 제조까지 미국 내 공급망을 갖추고 해외 의존도를 낮춰야 한다는 방향을 제시했다. 미국의 자원·산업 인프라와 한국의 제련 기술을 결합한 협력 사례로 주목되지만, 투자 규모와 일정, 생산능력은 추진 과정에서 달라질 수 있어 실제 진행 상황을 지켜봐야 한다.