미국 웰니스 시장 파고든 니코틴, 효능 논란 확산

미국에서 중독과 질병의 상징으로 여겨졌던 니코틴이 집중력과 인지 능력을 높이는 ‘바이오해킹 도구’로 소비되고 있다. 웰니스 인플루언서와 성과 향상을 원하는 소비자 사이에서 비연소 제품이 주목받는 가운데, 의학계는 과학적 근거가 충분하지 않고 의존성을 키울 수 있다며 경고하고 있다.

데이브 아스프리가 주최한 ‘비욘드 바이오해킹’ 행사에는 과일향·민트향 니코틴 파우치를 체험하려는 참가자들이 몰렸다. 아스프리는 담배와 의약품 등급 니코틴을 구분해야 한다고 주장하며, 집중 업무나 중요한 대화를 앞두고 2~5㎎의 비연소 제품을 수년째 사용해 왔다고 밝혔다. 그는 담배 연소와 분리된 니코틴이 뇌 수용체에 결합해 인지 기능을 촉진한다는 입장이다.

실리콘밸리 일부 스타트업은 생산성 향상을 내세워 직원들에게 니코틴 파우치를 무료로 제공하고 향을 첨가한 제품을 사무실에 비치하고 있다. 피트니스 전문가 질리언 마이클스는 ADHD 관리와 뇌 보호 목적으로 니코틴 껌을 쓴다고 공개했다. 조 로건과 터커 칼슨도 니코틴 선호 인사로 꼽히며, 앤드류 허버먼 스탠퍼드 의대 교수와 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관 역시 니코틴을 긍정적으로 평가하거나 사용하는 행보를 보였다. 칼슨은 이를 삶을 풍요롭게 하는 화학물질로 치켜세웠다.

신생 기업들도 니코틴을 금연 보조 수단을 넘어 능률 향상 제품으로 홍보한다. 애슬레틱니코틴은 정신과 신체의 균형, 일상의 어려움을 극복하려는 소비자를 겨냥하고 있으며, 아스프리가 투자한 루시는 집중력과 사고력, 창의성 개선을 마케팅 전면에 내세웠다. 그러나 신경학 전문의 파와드 미안은 단기적인 각성과 집중 효과가 나타날 수 있어도 같은 작용 경로가 의존성을 만들고, 뇌가 적응하면 정상적인 기분을 위해 니코틴을 찾게 될 수 있다고 지적했다. 파인스타인 연구소의 네할 바드한도 동물 연구에서 관련성과 그럴듯한 메커니즘이 관찰됐지만 효과가 일관되게 입증되지는 않았다며, 건강한 사람에게 의존 가능성이 있는 물질을 광범위하게 도입하는 데 반대했다.