멸종위기 야생동물 200마리 밀반입 조직 적발

코브라와 악어, 비단뱀 등 야생동물 200마리를 해외에서 몰래 들여와 판매한 조직이 적발됐다. 이들은 2023년 11월부터 2024년 8월까지 인도네시아와 베트남, 태국 등에서 모두 14차례에 걸쳐 동물을 반입했다. 20대 총책은 구속됐으며 공범 4명도 재판에 넘겨졌다.

밀수 과정에서는 악어의 입과 발을 묶은 뒤 몸을 압박해 포장하고, 어린 거북이를 철제 과자 통에 넣거나 일부 동물을 속옷 안에 감추는 수법이 동원됐다. 열악한 운반 과정에서 멸종위기 동물 다수가 죽은 것으로 파악됐다. 살아서 들어온 동물은 인터넷 파충류 카페에서 ‘인형’이나 ‘피규어’라는 은어로 한 마리당 수십만 원에서 수천만 원에 거래됐다.

동물들은 좁은 고시원 선반에 쌓인 플라스틱 바구니와 빌라, 아파트 등에 분산 보관됐다. 고시원에서는 도마뱀과 여러 종류의 파충류, 멸종위기종 비단뱀이 발견됐다. 초등학교와 가까운 빌라에서는 몸집이 큰 그물무늬비단뱀과 국제멸종위기종 1급인 양쯔강 악어가 나왔고, 다른 아파트에서는 맹독을 지닌 코브라가 확인됐다.

2024년 8월 경남 사천에서 발견돼 논란이 된 바다악어 사체도 이 조직과 관련된 것으로 확인됐다. 압수된 야생동물 95마리는 충남 서천 국립생태원에서 보호받고 있으며, 이 가운데 양쯔강 악어를 비롯한 멸종위기종은 40마리다. 수사 과정에서는 최근 여주 소양천의 악어 발견과 양주 주택의 뱀 침입 등 야생생물 출몰 사례 뒤에 밀수 조직이 존재한 사실도 드러났다.