메시의 평생 조력자 호르헤, 68세로 별세

리오넬 메시(39·아르헨티나)의 선수 생활과 사업을 오랫동안 뒷받침해 온 아버지 호르헤 메시가 8일(현지 시간) 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 지병으로 세상을 떠났다. 향년 68세다. 그는 계약과 이적 협상부터 광고·사업 관리까지 맡으면서도 언론 노출을 최소화한 채 아들의 곁을 지켰다.

금속 공장 노동자였던 호르헤는 어린 아들이 축구 재능을 드러내자 직접 조력자로 나섰다. 2000년에는 당시 13세였던 메시의 스페인 명문 FC바르셀로나 유소년팀 입단을 추진했다. 성장호르몬 치료비를 감당하기 어려운 상황에서 구단과 협상해 치료비와 가족의 주거 지원 등이 담긴 계약을 이끌어냈다.

메시는 바르셀로나 유소년팀에 합류한 뒤 낯선 스페인 생활에 적응하지 못해 방문을 닫고 혼자 울기도 했다. 호르헤는 아들에게 아르헨티나로 돌아가기를 원하는지 물었고, 남겠다는 뜻을 확인한 뒤 함께 스페인에 머물렀다. 이후 메시는 2004년 바르셀로나 1군에 데뷔해 17시즌 동안 스페인 라리가 정상에 10차례 올랐고, 유럽축구연맹 챔피언스리그에서도 4차례 우승했다.

아버지의 투병은 메시의 최근 월드컵 일정에도 깊게 자리했다. 메시는 6월 17일 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 알제리전에서 득점한 뒤 아버지를 떠올리며 눈물을 보였다. 대회 일정을 마치자마자 로사리오로 이동해 투병 중이던 아버지와 시간을 보냈다. 바르셀로나도 구단 소셜미디어에 메시의 전성기를 함께할 수 있도록 아들을 맡겨준 호르헤에게 감사를 표하며 고인을 애도했다.