메시의 평생 조력자 호르헤, 68세로 별세

리오넬 메시(39)의 아버지이자 20년 넘게 선수 경력을 관리한 호르헤 메시가 8일(현지시간) 별세했다. 향년 68세다. 지병으로 투병해 온 호르헤는 이날 새벽 2시께 고향 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 세상을 떠났다. 그는 아들의 계약과 이적, 광고 및 사업 결정을 맡으며 메시가 경기에 전념할 수 있도록 뒷받침해 왔다.

호르헤는 메시가 13세였던 2000년 유럽 진출을 추진해 FC바르셀로나가 성장호르몬 치료비와 가족의 주거를 지원하는 계약을 이끌어냈다. 가족들이 스페인 생활에 적응하지 못해 로사리오로 돌아간 뒤에도 바르셀로나에 남아 어린 아들과 시련을 함께 견뎠다. 중개인의 역할에 의문을 품은 뒤에는 직접 협상에 참여하며 정식 에이전트로 활동했다.

전문 경영인이나 스포츠 비즈니스 전문가 출신은 아니었지만, 호르헤는 아들의 재능에 대한 확신과 신중한 판단을 바탕으로 경력을 관리했다. 리베르 플레이트 입단 테스트 때 철망 밖에서 적극적인 플레이를 주문했고, 바르셀로나 유소년 조직 라 마시아에서는 정해진 방식에 얽매이지 말고 장점을 살리라고 격려했다. 메시가 정상급 선수로 성장한 뒤에도 꼭 필요한 경우를 제외하면 외부 노출을 삼갔다.

호르헤는 복잡한 협상과 외부 압박을 직접 감당하며 아들의 주변을 정돈하는 역할에 집중했다. 메시가 FC바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹으로 옮길 때 협상을 이끌었고, 2023년 미국 인터 마이애미행을 결정하는 과정에서도 전면에 섰다. 사생활을 보호하고 언론 노출을 피하는 메시의 태도에도 영향을 미쳤으며, 재능이 오랜 기간 축구와 가족에 집중할 수 있는 환경을 만드는 핵심 조력자로 남았다.