메시의 길을 연 호르헤, 냅킨에 남은 승부수

리오넬 메시(39)의 아버지이자 전담 에이전트였던 호르헤 메시가 오랜 투병 끝에 지난 7일 밤 아르헨티나 로사리오에서 별세했다. 향년 68세다. 호르헤는 바르셀로나가 어린 메시와의 계약을 미루던 순간 협상을 성사시켜 아들의 세계적인 경력에 출발점을 마련한 인물이다.

철강 공장에서 일했던 호르헤는 성장 호르몬 결핍증을 앓던 아들의 치료비 지원이 끊기자 2001년 9월, 당시 14세였던 메시를 데리고 스페인으로 건너갔다. 입단 테스트에서 재능을 확인한 카를레스 렉사흐 디렉터와 달리 구단 수뇌부가 재정난과 치료비 부담으로 결정을 늦추자 레알 마드리드와 아틀레티코 마드리드의 관심을 협상 지렛대로 활용했다.

호르헤는 같은 해 12월 계약을 즉시 해결하지 않으면 부에노스아이레스로 돌아가겠다는 최후통첩을 전달했다. 렉사흐는 테니스 클럽 식당에서 종이 냅킨을 꺼내 즉석 영입 합의서를 작성했고, 이 문서는 법적 효력을 갖춰 메시의 바르셀로나행을 확정했다. 해당 냅킨은 2년 전 경매에서 76만2400파운드, 약 14억원에 낙찰됐다.

가족들이 아르헨티나로 돌아간 뒤에도 호르헤는 바르셀로나에 남아 아들과 시내 아파트에서 생활하며 향수병을 보살폈다. 이후 별도의 거물 에이전트 없이 2006년 인터 밀란의 영입 공세를 막고 아디다스·펩시 후원 계약을 이끌었다. 2017년 바르셀로나와 체결한 5억5500만유로 규모 계약과 인터 마이애미 이적 때 약 5000만달러로 추산된 애플TV 중계권 수익 확보도 직접 주도했다. 2023년에는 투자회사 ‘플레이 타임’을 설립했으며, 투병으로 올여름 북중미 월드컵 현장에는 함께하지 못했다. 메시는 조별리그 첫 승리 뒤 아버지가 자리를 비운 가운데 눈물을 보였다.