레이저 통신 위성, 통신주권의 새 기반으로 부상

저궤도 광통신위성은 지구 상공 350~1400㎞를 도는 여러 위성을 레이저로 연결해 대용량 데이터를 주고받는 군집 시스템이다. 기존 대형 통신위성에서 제기된 통신 안정성 문제를 보완하고, 위성 한 기가 고장 나더라도 나머지 위성들이 역할을 나눌 수 있도록 설계된다. 관측이나 통신이 간헐적으로 끊기는 문제를 줄이는 방안으로 주목된다.

현재 스타링크는 1만 개에 가까운 위성을 전파로 연결해 남극 등 극지방과 열대우림, 외딴 섬까지 통신 서비스를 제공한다. 다만 통신이 끊기는 상황이 발생할 수 있고, 러시아의 우크라이나 침공 전쟁 중에는 일론 머스크가 서비스 차단 가능성을 언급해 우크라이나의 전투 지속에 위험이 생긴 사례가 제시됐다. 광통신은 전파보다 높은 주파수를 활용해 더 많은 데이터를 지상 기지국에 전달할 수 있다.

광통신망이 구축되면 과거 몇 시간 또는 며칠이 걸리던 데이터 전송을 실시간에 가깝게 처리할 수 있고, 차량 원격조종이나 재난 상황의 통신 확보에도 활용될 수 있다. 지상 관측 자료의 빠른 송수신은 국가안보와 연결돼 상대국의 활동이나 인물의 이동을 파악하는 속도에도 영향을 준다. 인도의 한 조사기관은 위성 광통신 사업 시장이 내년에 23% 성장할 것으로 전망했으며, 인도 정부는 2031년까지 우주 광통신 기술 실증을 추진한다.

일본은 2027~2029년 광통신위성 6기를 발사할 계획을 세우고 있으며, 리쓰메이칸대 나카스나 교수는 소형 위성 개발 연구를 진행하고 있다. 부품 소형화로 품질을 높이고 양산을 통해 가격을 낮추면 광통신이 새 산업으로 자리 잡을 수 있다는 전망이다. 한국도 소형 위성 수출이 가능한 기술력을 갖췄지만, 2026년 현재 연구개발 단계에 머물러 있다. AI 시대에 통신주권을 확보하려면 충분한 우주개발 예산과 국가적 관심을 바탕으로 선제적인 참여를 추진해야 한다는 과제가 제기된다.