데이터센터 냉각수 96%가 지하수…환경 검증은 공백

2021년부터 2025년까지 환경영향평가를 받은 데이터센터 53곳의 냉각수 사용 계획을 분석한 결과, 전체 409만3000t 가운데 96%인 393만t이 지하수로 확인됐다. 조사 대상 중 46곳이 지하수를 냉각에 쓰도록 설계했으며, 상수도를 이용하는 시설은 2곳에 그쳤다. 상수도 사용량은 10만7000t으로 전체의 2.6%였고, 나머지 5곳의 5만5000t은 관련 자료가 없어 수원을 확인하지 못했다.

환경영향평가는 일정 면적이나 규모를 넘는 개발사업에 적용돼 사업자가 용수 사용량과 재활용량, 방류량 등을 제시해야 한다. 그러나 소규모 데이터센터는 평가 대상에서 빠질 수 있어 실제 지하수 이용 시설과 취수량이 집계치보다 많을 가능성이 있다. 환경영향평가정보지원시스템에서도 53곳의 평가 자료만 확인됐으며, 비공개 사업이나 별도 환경보호가 필요한 사업, 규모 기준에 미달한 시설은 조회 범위에 포함되지 않았다.

데이터센터의 물 사용량은 시설 규모와 냉각 방식에 따라 달라진다. 지하수를 사용한다는 사실만으로 환경 훼손을 단정할 수는 없지만, 가뭄이나 취수 집중 시기에는 지역의 물 이용 여건과 함께 살펴야 한다. 2022~2023년 호남 지역 일부 시설은 냉각에 쓴 물의 20.3%를 재이용했고, 다른 시설은 생활용수까지 합쳐 재활용률을 20% 안팎으로 높인 사례가 확인됐다.

현행 환경영향평가 제도에는 데이터센터가 독립 사업 유형으로 명시되지 않아 산업단지 조성이나 도시개발 등 대규모 사업의 일부로 검토되는 경우가 많다. 2024년 8월 데이터센터가 통합환경관리 대상에 포함되면서 관리 가능성은 커졌지만, 이미 허가된 시설은 적용에서 제외될 수 있다. AI 산업 확대로 시설과 용수 수요가 늘어나는 만큼 취수량과 수원, 재이용 여부를 체계적으로 파악하고 지역별 물 여건을 함께 심사하는 관리 기준이 필요하다는 지적이 나온다.