달 뒤편에 떨어진 팰컨9 잔해…인공 파편 4t 늘어

우주 공간을 떠돌던 스페이스X의 팰컨9 로켓 잔해가 5일 현지시간 달 뒤편에 충돌했다. 무게 4t인 잔해는 아인슈타인 크레이터 인근으로 시속 5천400마일, 약 8천690㎞의 속도로 떨어졌다. 이번 추락으로 달 표면에 쌓인 인공 파편의 규모도 그만큼 늘어나게 됐다.

해당 로켓은 지난해 1월 15일 발사된 민간 달 착륙선 블루고스트 미션1과 리질리언스를 추진한 뒤 임무를 마치고 우주에 남아 있었다. 잔해가 달에 부딪힐 가능성이 제기된 이후 추적이 진행됐으며, 천문학자들은 예상 충돌 시점까지 움직임을 주시했다. 충돌 지점에는 너비 65∼100피트, 약 19.8∼30.5ｍ에 이르는 새로운 구덩이가 생겼을 것으로 예상됐다.

달 탐사가 본격화한 1960년대 이후 달 표면에 남은 우주 쓰레기는 현재 약 209t으로 추정된다. 상당수는 아폴로 프로젝트 과정에서 쓰인 달 착륙선과 여러 나라 우주 기관이 운용하다 추락한 탐사선이다. 여기에 이번 팰컨9 잔해가 추가되면서 임무를 마친 우주 장비를 어떻게 처리할 것인지가 달 탐사의 과제로 다시 부각됐다.

미국 항공우주국은 달 기지 건설을 추진하고 있으며 중국과 민간기업도 달 탐사에 나서고 있다. 탐사 활동이 늘어나면 그동안 감지하지 못한 잔해가 위성이나 향후 건설될 기지, 아폴로 착륙지와 같은 역사적 장소에 충돌할 가능성도 커질 수 있다. 우주 장비의 폐기 방식과 인공 파편 관리 기준을 둘러싼 국제적 합의가 필요하다는 지적이 나오는 배경이다.