달에 떨어진 팰컨9 잔해, 우주 폐기물 과제 남겨

스페이스X 팰컨9 로켓의 2단 추진체가 5일 오전 2시35분(현지시간) 달 표면에 충돌해 거대한 먼지 기둥과 섬광을 만들었다. 무게 약 4t, 스쿨버스 크기의 잔해는 시속 약 8690㎞로 달 서쪽 가장자리의 아인슈타인 크레이터 인근에 떨어진 것으로 추정된다. 인명이나 장비 피해는 발생하지 않았다.

이 추진체는 2025년 1월 미국 우주기업 파이어플라이 에어로스페이스의 달 착륙선 ‘블루 고스트’를 발사한 뒤 우주 공간에 남았다. 달 궤도 탐사선이 충돌 장면을 가까이에서 촬영하지는 못했지만, 칠레 파라날 천문대의 유럽남방천문대 초대형망원경이 직후의 빛을 포착했다. 충돌 뒤 5~10분 동안 먼지 기둥에서는 나트륨과 리튬의 분광 신호가 확인됐다. 관측을 이끈 천문학자 칼 슈미트는 나트륨이 달 토양에서, 리튬이 로켓 잔해에서 나왔을 가능성을 제시했으며 분석은 초기 단계에 있다.

이번 충돌은 계획된 절차가 아니었다. 발사 임무를 마친 추진체는 연료를 모두 사용해 제어할 수 없는 상태였고, 태양 활동과 중력 변화가 복합적으로 작용하면서 달로 향하는 궤도에 들어갔다. 지구 저궤도 임무의 로켓 2단은 통상 대기권에 재진입해 소각되거나 바다에 떨어진다. 그러나 더 큰 추진력이 필요한 달 탐사 임무에서는 연료 대부분을 소진한 뒤 지구로 돌아올 에너지가 남지 않아 우주 공간을 떠도는 경우가 있다.

달에 로켓 잔해가 떨어진 사례는 흔치 않다. 2022년에는 중국 창정 로켓 잔해가 충돌했고, 2009년에는 미국 항공우주국이 달 토양 분석을 위해 로켓을 의도적으로 떨어뜨려 얼음 성분을 확인했다. 착륙 과정의 추락도 이어져 러시아 루나-25는 2023년, 인도 찬드라얀-2와 이스라엘 베레시트는 2019년 달 표면에 충돌했다. 스페이스X와 미국 항공우주국은 이번 사례를 계기로 재발 방안을 논의하고 있으며, 달 탐사 확대를 앞두고 궤도에 남는 우주 잔해의 관리 문제가 다시 부각됐다.