달에 남은 로켓 잔해, 지구로 번지는 경고

지난 5일 미국 우주기업 스페이스엑스의 팰컨9 로켓 상단부 잔해가 달 표면에 충돌했다. 무게 4톤에 이르는 잔해는 우주를 떠돌다 시속 8700㎞로 달에 부딪혔고, 표면에는 너비가 수십미터로 추정되는 크레이터가 생겼다. 이번 충돌은 우주 개발 과정에서 발생한 잔해가 지구 궤도를 넘어 달에도 흔적을 남긴 사례가 됐다.

충돌 순간을 담은 영상은 확보되지 않았다. 충돌 지점이 지구에서 관측하기 어려운 달 가장자리 부근이었고, 달 궤도선들도 당시 현장을 촬영할 위치에 없었다. 이후 한국 달 궤도선 다누리가 다음날 촬영한 충돌 전후 이미지가 공개되면서 달 표면에 깊게 팬 흔적이 확인됐다. 실시간 섬광이나 먼지 기둥은 볼 수 없었지만 충돌의 결과는 영상 자료로 남았다.

우주 쓰레기의 위험은 달과 우주 공간에만 머물지 않는다. 2024년 12월 케냐의 작은 마을 농경지에 로켓 잔해가 떨어졌고, 2025년 10월에는 호주 사막 도로에서 불타는 우주 쓰레기가 발견됐다. 대부분의 물체는 대기권에 진입하면서 소멸해 사람이 맞을 확률은 벼락을 맞을 가능성보다 작지만, 일부 잔해가 거주 지역에 낙하할 경우 큰 위험으로 이어질 수 있다.

대기권에 미치는 영향도 새 쟁점으로 떠올랐다. 독일 슈투트가르트대학 연구진이 플라스마 풍동에서 위성의 재진입을 재현한 결과, 연소 과정에서 생기는 알루미늄 산화물 등이 성층권에 축적되면 상층 대기의 열 균형과 오존층에 영향을 줄 가능성이 나타났다. 위성을 폐기와 제거까지 고려해 설계하고 우주 교통을 관리할 국제 체제와 잔해 제거 기술을 마련해야 하지만, 우주 개발 경쟁 속 국제 규범은 아직 초기 단계다. 해저와 대기권, 지구·달 궤도를 잇는 통합 관리가 필요하다는 지적이 커지는 이유다.