뇌종양 면역치료, 림프절 B세포가 결정한다

KAIST 연구팀이 종양 배수 림프절의 B세포와 항체가 뇌종양 면역치료에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 기존에는 T세포만이 면역관문억제제의 주요 표적으로 여겨졌으나, 이번 연구는 B세포가 항-CTLA-4 치료 효과에 필수적임을 실험적으로 입증했다.

연구팀은 마우스 교모세포종 모델에 항-CTLA-4를 투여한 결과, B세포가 있는 마우스에서만 종양 크기가 감소하고 생존율이 높아졌다. B세포가 없는 마우스에서는 치료 효과가 미미했다. B세포 반응은 뇌가 아닌 깊은 경부 림프절에서 활발히 일어났으며, 이곳에서 배중심 B세포와 여포 보조 T세포 반응이 증가한 뒤 면역글로불린 G(IgG) 항체 생성이 촉진됐다. 생성된 IgG 항체는 뇌종양 세포 표면에 결합해 대식세포가 암세포를 제거하도록 도왔다. 연구팀은 형광 단백질을 이용한 특수 모델로 이 과정을 생체 내에서 직접 관찰했다.

교모세포종은 수술과 방사선 치료에도 재발이 잦고 예후가 나쁜 악성 뇌종양으로, 강한 면역억제 환경 때문에 면역관문억제제의 효과가 제한적이었다. 이번 연구는 B세포 면역반응이 난치성 뇌종양 면역치료의 효과를 좌우할 수 있음을 보여줬다. 이흥규 교수는 "항-CTLA-4가 뇌종양을 억제하는 과정에서 B세포와 항체 반응의 중요성을 규명했다"며 "이를 바탕으로 뇌종양 인식 항체 표적을 발굴하고 림프절 기반 B세포 면역을 강화하면 다양한 암의 면역치료 전략 수립에 도움이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구는 KAIST 생명과학과 김유민 박사 후 연구원이 제1 저자로 참여했으며, 연구 결과는 국제학술지 '사이언스 이뮤놀로지'에 10일 게재됐다.