나라를 기울인 아름다움, ‘경국지색’의 유래

지난 5일 개봉한 영화 ‘오디세이’의 인기가 높아지면서 원작인 ‘오디세이아’와 트로이 전쟁에도 관심이 쏠리고 있다. 기원전 8세기경 그리스 시인 호메로스가 쓴 이 작품은 트로이 전쟁을 마친 이타카의 왕 오디세우스가 고향으로 돌아가는 과정에서 겪은 일들을 담았다. 10년간 이어진 전쟁의 발단에는 스파르타 왕비 헬레네가 있었다.

트로이 왕자 파리스는 헬레네의 빼어난 외모에 마음을 빼앗겨 그녀를 트로이로 데려갔고, 이는 그리스와 트로이의 전쟁으로 이어졌다. 한 사람의 아름다움이 나라의 운명까지 뒤흔드는 상황을 가리키는 말이 ‘경국지색’이다. ‘기울 경(傾)’, ‘나라 국(國)’, ‘어조사 지(之)’, ‘빛 색(色)’을 써 나라를 기울게 할 정도로 뛰어난 미모를 뜻한다.

경국지색의 뿌리는 중국 한나라 7대 황제 무제 재위기인 기원전 141년부터 기원전 87년 사이로 거슬러 올라간다. 궁중 음악을 담당하던 이연년은 무제 앞에서 춤과 함께 신곡 ‘가인곡’을 선보였다. 북방의 한 여인이 한 번 돌아보면 성이, 두 번 돌아보면 나라가 기울 만큼 아름답다는 내용이었다. 눈과 눈썹, 입술 등을 구체적으로 묘사하던 당시 방식과 달리 외모를 직접 설명하지 않고도 미인의 모습을 극적으로 드러낸 노래였다.

호기심을 보인 무제에게 누이 평양공주는 노래 속 미인이 이연년의 여동생이라고 귀띔했다. 궁에 들어온 여인은 무제의 총애를 받은 이부인이 됐고, 이씨 형제들도 황제의 측근으로 세력을 넓혔다. 동생을 황제의 눈에 들게 하려는 이연년의 계획이 가인곡에 담겨 있었던 셈이다. 훗날 병으로 쇠약해진 이부인은 아름답고 건강한 모습만 황제의 기억에 남겨 자신과 가문의 영화를 지키려 끝내 얼굴을 보이지 않았다. 헬레네와 이부인의 이야기는 아름다움을 국가의 흥망과 연결한 서사가 동서양에 함께 존재했음을 보여준다.