극한 폭염, 중장년 생물학적 노화 앞당긴다

극심한 폭염을 한 차례 겪을 때 생물학적 나이가 0.531년, 약 6.4개월 늘어날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 중국 저장대 연구진이 45세 이상 2318명의 건강 자료를 분석한 결과, 폭염 노출은 온열질환 위험을 넘어 중장년층의 생물학적 노화를 가속하는 환경 스트레스 요인으로 확인됐다.

연구진은 C-반응성 단백질과 당화혈색소, 총콜레스테롤, 중성지방, 요소질소, 혈청 크레아티닌, 혈소판 수, 수축기 혈압 등 8개 지표로 생물학적 나이를 산출했다. 평가 전 12개월간 도시별 폭염 횟수와 지속 일수를 12단계로 나눠 2011년과 2015년 자료를 비교했다. 평균 58.7세인 참가자의 58.8%에서 노화 가속이 나타났고, 평균 생물학적 나이는 4년간 57.3세에서 62.3세로 5세 높아졌다.

체감온도가 지역 기상 자료의 상위 2.5%에 들면서 극심한 고온이 나흘 이상 이어지는 가장 강한 폭염에서는 발생 횟수가 한 번 늘 때 생물학적 나이가 0.531년 증가했고, 폭염 일수가 하루 추가될 때마다 0.057년씩 늘었다. 한국은 7월 전국 평균기온이 역대 최고를 기록한 데 이어 8월 전국 관측 지점 약 20%가 최고기온 기록을 바꿨다. 경남 양산은 7월 29일부터 8월 2일까지 닷새 연속 40도를 넘으며 42.5도를 기록했고, 서울도 8년 만에 40도에 도달했다.

노화 가속은 체질량지수 23㎏/㎡ 이상인 과체중 집단과 도시 거주자, 고온다습한 아열대 지역 주민에게서 더 두드러졌다. 높은 체중에 따른 체온 조절과 심혈관계 부담, 도시 열섬 효과가 관련 요인으로 지목됐다. 폭염 노출은 총콜레스테롤과 당화혈색소 상승과도 연결됐다. 고령 생쥐 실험에서는 간의 지질 대사와 동맥경화, 인슐린 저항성 경로에 관여하는 29개 유전자 발현이 유의미하게 달라져 지질·포도당 대사 교란 가능성이 확인됐다. 연구진은 기온 변화에 취약한 집단을 위한 맞춤형 보호 전략이 필요하다고 제안했다.