구조 사자 바람이, 22년 삶 마치다

앙상하게 드러난 갈비뼈 때문에 ‘갈비사자’로 불렸던 수사자 바람이가 12일 오전 8시쯤 청주동물원에서 숨진 채 발견됐다. 올해 22살인 바람이는 열악한 사육 환경에서 구조돼 청주로 옮겨진 지 3년 만에 생을 마쳤다. 청주동물원 소속 수의사들은 정확한 폐사 원인을 확인하고 있다.

바람이는 숨지기 며칠 전부터 먹이 활동을 하지 못했으며, 전날인 11일에는 작은 움직임만 보였다. 사람의 나이로 환산하면 100살에 가까운 고령이어서 노환에 따른 자연사 가능성이 큰 상태다. 청주에서는 1652.89㎡ 규모의 자연과 비슷한 야생동물보호시설에서 암사자 도도와 함께 생활하며 노년을 보냈다.

2004년 서울어린이대공원에서 태어난 바람이는 2016년부터 경남 김해시 부경동물원에서 살았다. 당시 제대로 먹지 못한 채 앙상한 모습으로 관람객을 맞으면서 구조를 요구하는 시민들의 목소리가 이어졌다. 국내 1호 거점 동물원인 청주동물원은 2023년 7월 5일 바람이를 데려왔고, 앞으로 잘 살기를 바라는 뜻을 담아 새 이름을 붙였다.

처음에는 낯선 환경을 경계했지만 시간이 지나면서 새 보금자리에 적응했다. 2024년에는 김해에서 태어난 딸 구름이도 청주동물원에 정착했다. 청주시는 바람이가 한 마리 사자의 사연을 넘어 동물에게도 더 나은 삶이 필요하다는 마음을 남겼다고 밝혔다. 동물원은 관람객이 추모할 수 있도록 가장 높은 곳에 마련된 추모 공간에 바람이의 명패를 걸 예정이다.