개는 사람의 공포와 슬픔도 구별했다

개가 사람의 얼굴에 드러난 기쁨과 부정적 감정을 구분하고, 공포·분노·슬픔 사이의 차이에도 서로 다른 뇌 반응을 보인다는 연구 결과가 나왔다. 비엔나대학교 연구진은 깨어 있는 반려견의 뇌를 기능적 자기공명영상으로 촬영해 표정을 바라볼 때 나타나는 활동을 분석했다. 연구 결과는 2026년 8월 11일 국제학술지 아이사이언스에 발표됐다.

연구진이 반려견 8마리에게 웃는 얼굴과 무표정한 얼굴 사진을 제시하자, 미소를 볼 때 측두엽 피질과 꼬리핵의 활동이 강해졌다. 꼬리핵은 보상 체계와 관련된 뇌 영역으로, 이런 반응은 사람의 미소가 개에게 긍정적인 자극으로 처리된다는 점을 보여준다. 이어 12마리에게 기쁨·분노·공포·슬픔 표정을 보여주고 머신러닝으로 분석한 결과, 공포를 본 뇌 활동은 분노나 슬픔을 본 경우와 뚜렷하게 구별됐다.

개의 사회·인지 능력을 확인하려는 연구는 꾸준히 이어졌다. 2014년에는 개와 사람 모두 목소리를 들을 때 측두엽 부위가 활성화된다는 결과가 나왔고, 2024년 4월에는 일부 개가 단어와 물건의 일치 여부에 따라 다른 뇌전도 반응을 보인다는 실험이 공개됐다. 같은 해 5월에는 반려인의 냄새처럼 긍정적 경험과 연결된 자극이 오래된 기억을 불러낼 수 있다는 내용도 제시됐다.

이번 결과는 개가 사람의 표정을 단순히 긍정과 부정으로만 나누지 않고, 부정적 감정의 유형에 따라서도 차별화된 신경 반응을 보인다는 데 의미가 있다. 연구 책임자인 라우라 쿠아야 박사는 이를 개가 인간의 감정을 깊이 이해하는 감정적 존재라는 근거로 평가했다. 연구진은 오랜 가축화 과정에서 인간과 소통하고 협력하는 데 필요한 사회적·감정적 인지 능력이 발달했을 가능성을 제시했다. 다만 개의 반응을 인간과 같은 감정 지각과 처리로 단정하기에는 추가 연구가 필요하다.