감염력 있는 호흡기 바이러스, 초록빛으로 판별

한국과학기술연구원(KIST)과 전남대병원, 국립보건연구원 공동 연구팀이 독감과 코로나19, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등의 감염 여부를 신속하게 가려내는 차세대 진단 기술 ‘퓨전’을 개발해 6일 공개했다. 검출 용액을 시료와 섞거나 검사 대상 표면에 뿌리면 감염성 바이러스가 존재하는 부분이 초록색으로 바뀌어 5분 안에 결과를 확인할 수 있다.

퓨전은 바이러스가 실제 세포 안으로 들어갈 때 발생하는 ‘막 융합 반응’을 진단 원리로 활용한다. 연구팀은 이 과정을 재현하는 가짜 세포를 제작하고, 감염력을 지닌 바이러스와 접촉할 때 초록빛 신호가 나타나도록 설계했다. 임상 검체 100개를 대상으로 한 실험에서는 감염성 바이러스를 91.7%의 정확도로 구분했다.

기존 유전자증폭(PCR) 검사는 정확도가 높지만 유전자 추출과 증폭을 비롯한 복잡한 전처리 과정이 필요하다. 바이러스의 유전물질을 찾아내는 방식이어서 감염력을 이미 잃은 죽은 바이러스 조각에도 양성 반응이 나올 수 있다는 한계도 있다. 퓨전은 시료와 용액이 섞이는 즉시 반응을 시작하며, 감염력이 없거나 죽은 바이러스에는 반응하지 않는다.

연구팀은 이 기술이 감염력이 없는 바이러스까지 확인해 발생할 수 있는 불필요한 격리를 줄이는 데 도움이 될 것으로 보고 있다. 코 깊숙이 시료 채취 막대를 넣는 비인두 채취를 힘들어하는 어린이에게도 적용 가능성이 있다. 착용한 마스크에 검출 용액을 활용하면 깊은 콧속 채취 없이 호흡기 바이러스 감염 여부를 간편하게 확인할 수 있다는 설명이다.