감미료 고섭취군, 인지 저하 속도 62% 높아

저칼로리·무칼로리 식품에 쓰이는 설탕 대체 감미료를 많이 섭취한 성인은 적게 섭취한 성인보다 인지 기능이 더 빠르게 저하되는 양상을 보였다. 브라질 상파울루대 연구진이 성인 1만2772명을 약 8년간 추적한 결과, 하루 평균 섭취량이 191㎎인 그룹의 인지 기능 저하 속도는 하루 평균 20㎎인 그룹보다 62% 빨랐다. 이는 뇌 노화가 약 1.6년 더 진행된 것과 비슷한 수준이다.

중간 섭취 그룹도 저섭취 그룹보다 인지 기능 저하 속도가 35% 빨랐다. 고섭취 그룹이 하루에 소비한 아스파탐은 다이어트 탄산음료 한 캔에 들어 있는 양과 유사했다. 섭취량과 기억력·사고력 저하 속도의 연관성은 60세 미만 참가자에게서 두드러졌지만, 60세 이상에서는 확인되지 않았다. 분석 대상은 아스파탐과 사카린, 아세설팜 K, 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스 등 7종이었다.

이들 감미료는 저칼로리 음료와 탄산음료, 에너지 음료뿐 아니라 요거트와 디저트 등 여러 가공식품에 사용된다. 인공감미료가 뇌 건강 외에 대사 건강에도 영향을 줄 가능성은 이전 연구에서도 제기됐다. 섭취량이 많은 사람에게서 공복 인슐린과 당화혈색소 수치가 높게 나타나고, 제2형 당뇨병 및 심혈관 질환 위험과 관련될 가능성도 연구 대상이 됐다.

연구를 이끈 클라우디아 키미에 스에모토 박사는 설탕의 건강한 대안으로 인식되는 저칼로리·무칼로리 감미료 가운데 일부가 장기간에 걸쳐 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 가능성을 이번 결과가 보여준다고 설명했다. 다만 이번 연구는 감미료 섭취와 인지 기능 저하 사이의 연관성을 확인했을 뿐 직접적인 인과관계를 입증하지는 못했다. 현재 사용되는 모든 감미료가 데이터에 포함되지 않은 만큼 원인을 명확히 밝히기 위한 추가 연구도 필요하다.